주변 만류에도 불구하고 하루에 담배를 세 갑씩이나 피우던 유명 연예인 A씨는 한 병원에서 건강검진을 받은 후 단번에 담배를 끊었다. 검진 결과 그의 폐CT는 담배를 피우지 않은 다른 일반인보다 깨끗했다. 그럼에도 불구하고 '골초' A씨가 담배를 끊게 된 데는 유전자 분석 검사가 한몫을 했다. 이 검사에서 그가 폐암에 걸릴 확률이 다른 사람에 비해 월등히 높게 나왔기 때문이다. 알고 보니 A씨 아버지는 전혀 담배를 피우지 않았음에도 폐암으로 사망한 가족력이 있었다. 고인이 된 아버지의 폐암 유전자가 A씨에게도 유전된 것을 알게 된 것이다. 최고의 신의(神醫)로 꼽히는 중국 편작과 그 형제들 이야기는 오랫동안 전해 내려온다. '죽은 사람도 살려낸다'고 알려졌던 편작은 위나라 임금 앞에서 자기 큰형을 자신보다 더 뛰어난 의사로 칭하며 "얼굴빛만 보고도 장차 질병 원인을 제거해 주기 때문"이라고 표현했다. 편작과 그 형들은 더 이상 이 세상 사람이 아니다. 하지만 질병을 예측해 사전에 최선의 예방책을 찾을 수 있는 기술은 더 이상 '명의'를 찾지 않아도 될 만큼 보편화하고 있다. '유전자 분석 서비스 기술'이 발달한 덕분이다. 유전자 분석 서비스는 유전자 변이로 인해 특정 질병이 발병할 확률을 수치로 볼 수 있는 서비스다.

할리우드 유명 여배우 앤절리나 졸리는 유전자 분석을 통해 본인이 선천적으로 유방암 유전자를 가지고 있어 향후 유방암에 걸릴 확률이 매우 높다는 정보를 접하고는 유방을 절제해 관심을 끌기도 했다. 20년 전만 해도 한 사람 유전체를 분석하는 데는 약 13년이라는 시간과 25억달러(약 2조5500억원)라는 비용이 들었다. 하지만 지금은 서비스에 따라 수백만~10만원대까지 가격이 내려왔다. 보편화한 유전자 분석 서비스에서는 보통 위암과 폐암, 대장암, 치매 등 주요 질병을 유발하는 유전자 정보를 파악하고 각 개인이 질병에 걸릴 확률을 알려주고 예방할 수 있도록 도와준다.

보건복지부는 2023년에는 전 세계 시장이 183억달러(약 19조원)까지 커질 것으로 내다보고 있다.

국내 주요 제약사들도 이 시장에 대한 전망을 밝게 보고 지난해부터 본격적으로 서비스에 나섰다. 현재 SK케미칼과 유한양행 등 제약사들은 각각 디엔에이링크, 테라젠이텍스 등과 협약을 맺고 시장에 진출한 상태다. 한독은 지난해부터 글로벌 유전자 분석 서비스인 '페스웨이 지노믹스'와 손을 잡고 관련 사업에 뛰어들었다.

분석 서비스도 점차 진화하고 있다. 초기에는 고혈압, 심근경색, 주요 암 등에 대한 질병 예측 서비스가 다수였다. 하지만 최근 나온 서비스는 신진대사와 비만, 운동, 영양과 관련된 유전자 정보를 분석해 운동 처방을 제공해 주기도 한다. 가령 '당신은 쓴맛을 강하게 느끼는 사람이므로 브로콜리와 녹색 잎채소를 좋아하지 않을 수 있으니 너무 많은 칼로리를 첨가하지 않으면서 쓴맛을 없애주는 조리법을 찾아 시도하라'는 식으로 식습관을 권장하기도 한다. 이 서비스를 제공하는 한독 측은 "식습관 특성 분석, 음식물에 대한 반응 정보, 개개인에 필요한 영양소 추천, 적합한 운동 등을 분석해 단순한 질병 예측에서 그치지 않고 '라이프 스타일 전략'을 세워주는 게 목표"라고 말했다.

[이새봄 기자]
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